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4-6 悔恨と憂慮
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2025-09-24 00:22:04紅鏡。金虎の別邸。
明け方近くに遠く北の空に咲いた薄青に光る陣を見上げ、藍歌はひとり愕然としていた。この国の五大一族や術士たちにしてみれば、朗報でしかないあの希望の光は、藍歌にしてみれば絶望でしかなかったのだ。
光架の一族は誰もが知っている。神子の証である、特殊な痣。無明が生まれた時に、それは小さな身体に花でも咲いているかのように浮かんでいた。五枚の花びらが集まったかのような、そんな模様の痣だ。
それを見た藍歌はすぐにその痣を布で隠した。赤子を蝕む強い霊力は、宗主に頼んで特別な宝具で抑えることができた。そして何者にもなれないように、無明という名を付けた。もうひとつの名は、本人にだけ伝えてある。
「結局、守れなかったのね、私は」
神子になどなって欲しくなかった。それは苦の始まりでしかないからだ。この十五年間、晦冥は何事もなく、かつての闇はもう消滅したのかもしれないと期待もしたが、結局、ただ神子が本当の意味で目覚めるのを待っていただけだったのだ。
「あのまま、ここに閉じ込めておけば良かったの？ いえ、最初からこうなる運命だったのね、」
ただ平穏に、無事に、生きていてくれれば良かったのに。
「こうなったのは、私が愚かにも罠を見抜けなかったせい」
すべては点と点で結ばれており、物事には意味がある。
（敵はすでに金虎の中に入り込んでいる、ということ）
あの日からずっと、この時を待っていたのだろう。無明が力を解放し、他の一族たちの前でその姿を晒した時から。いや、もっと前からかもしれない。生まれたその瞬間から、こうなることは決まっていたのだ。
「けれどもきっと、あの子なら、」
何者にもなれないということは、何者にもなれる可能性があるということ。そしてもうひとつの名が、無明に光を齎すだろう。
藍歌はゆっくりと瞼を閉じる。
祈るように。
（どうか、あの子をお守りください）
眩しい光の欠片が東の空に顔を出す。
あの光は希望か、それとも。
動き出した歯車を止めることなど、誰にもできないと知りながら。
＊＊＊＊
碧水。白群の白家。別邸。
清婉はあの騒動の間、負傷した術士たちの手当てを手伝ったり、薬を調合したり。とにかく休む間もなく内弟子たちに混ざって働いていた。内弟子たちはまだ実践に参加することは許されておらず、皆、もどかしい想いを抱えてるようだった。
酷い怪我を負った者もいたが、それでも誰ひとり欠けることなく、碧水の民たちも無事だった。白冰はあの言葉通り、この地を守り切ったのだ。
そして、あの光の雨。美しい紋様の陣が藍色の空を照らした時、神様でも降りてくるのかと思った。
事実、あれはこの地の四神、玄武の陣だったと後で聞いた。従者である清婉でもそれくらいの知識はある。この地は四神と黄龍によって守られていたが、神子が生まれなくなってからは、その恩恵を完全には受けられなくなったという事。
無明が舞ったあの四神奉納舞を目にした時、まるで天女のようだと清婉は心の底から思った。
（無明様の傍にいると、不思議な事ばかり起こる）
まさかあの陣まで彼の仕業だったらどうしようかとも思ったが、白冰が言うにはなぜ玄武の陣が現れたのかはわからないらしい。あの白冰がそういうのだから、そうなのだろう。
（もしかして、この地に神子様が通りがかって助けてくれたのかも）
などと、清婉はひとりで納得していた。昼に近い時間になっても、ふたりはまだここに戻って来ていない。そろそろ昼餉の準備をしないといけないが、どうしてもふたりを出迎えたくて、借りている別邸で待っていたのだった。
何の気なしに扉を開けて渡り廊下に出ると、遠くからふたつの影が近づいて来るのが見えた。ぱっと明るい表情になった清婉は、思わず名を呼ぶ。
「竜虎様、無明様！ おかえりなさいっ」
竜虎と一緒に戻って来た無明が、こちらにぶんぶんと手を振っている。
「清婉、ただいまー！」
その声はいつものように明るく、見たところふたりとも目立つような大きな怪我もしていないようだった。衣はだいぶ汚れていたが。
「すまないが、こいつに何か食べさせてやってくれないか？ 腹が減ったと連呼して、喧しくてしょうがない」
「はい、すぐにお持ちしますね！ その間に衣を着替えておいてください。脱いだ衣はこの籠に入れておいてくださいね？ まとめて洗濯しますから」
「はーい」
無明は右手を翳して返事をする。やれやれと疲れた顔で竜虎がその様子を見ていた。あんな大変なことの後でも、彼らは遊んで帰って来たかのような何でもないという顔をしているので、清婉もまた気が楽になった。
なにも聞かず、なにも知らないふりをするのが、従者の心得だと両親が言った。故に、清婉はふたりに何かを問うのは止める。
そして早足で厨房へと向かうのだった。
✿〜読み方参照〜✿
無明《むみょう》、竜虎《りゅうこ》、白冰《はくひょう》、藍歌《らんか》、清婉《せいえん》
紅鏡《こうきょう》、光架《こうか》、晦冥《かいめい》、金虎《きんこ》、碧水《へきすい》、白群《びゃくぐん》、白《はく》家
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彩雲華胥 5-2 確執
「姉様、お願いだから、理由を教えてよ！ なんで母上をこんな所にっ」 結界牢の見えない壁にへばりついて、椿明は必死に訴える。後で入れられた自分はともかく、宗主はもう何日もここに囚われていた。疫病がなぜか治っているが体調は悪そうだった。「あなたは黙っていればお人形のように可愛らしいのに、どうしてそんな風になってしまったのかしら？」 薄茶色の真っすぐに揃えられた前髪が大人しそうな印象を与える蘭明は、頭の上にお団子を左右に作り、青い小さな花が三つほど付いた飾りを付けていて、残った癖のある髪の毛は背中に垂らしていた。大きな愛らしい灰色の瞳。長い睫毛が彼女の容姿をさらに幼くさせる。 椿明たちとは違い、紺藍の胸元が開いている女性らしい上衣と、裾に白い糸で紋様が描かれた下裳を纏い、藍色の領巾を肩に掛けている。耳には白と紫の花びらが付いた蘭の小さな耳飾りをつけていた。「そこで大人しくしていて。私は宗主代理として、ここに来る大事なお客様をお迎えしないといけないのだから」「なにをするつもりなの？」 宗主はそれが紅鏡の金虎の公子たちと、碧水の白群の公子である甥であること知っていた。そして宗主だけが知っていることを、目の前の娘は知らないのだ。（どうしたらいいの？ 神子様も一緒だと言うべき？ いえ、駄目よ。本当の目的がわからない以上、神子様の願いを無視はできない） あの日、碧水の地に玄武の陣が咲いた次の日。五大一族の宗主だけに伝えられた願い。 ちょうどこの牢に入れられる前にそれは伝えられた。宗主の間でだけ交わされる特別な通霊で、頭の中に直接、白漣の声が響いたのだ。「ふふ。母上、わかっているでしょう？ 私が紅鏡から戻って来てからずっとしてきたことを、目の当たりにしたのだから」「あなた、本当にどうしてしまったの？」 あの四神奉納祭の後、正しくは紅鏡を去る前日の夜から。蘭明はいつものようでどこか違っていた。そして戻って来てから彼女が人知れず行ってきたこと。それは。「特別なお人形がやっと手に入るの。誰にも邪魔はさせないわ」 にっこりと右頬に手を当てて、うっとりとした顔で語る様は、異常としか言いようがない。その変わりように宗主も椿明も言葉を失う。どんな言葉も願いも、彼女にはもう通じないのだと思い知る。 灯篭の仄かな灯が地下を照らしていたが、蘭明が去った後に薄闇へと変わる
彩雲華胥 5-1 三日前、地下牢にて
――――三日前。 玉兎。姮娥の邸内。地下の結界牢。「姉様、出して！ どうしてこんなことっ」 信じられないという顔で少女は声を荒げる。見上げた先にある、にこやかなのにどこか冷たい眼差しに、愕然とした。まさか、身内であるはずの姉に牢に入れられるとは思ってもみなかった。「お止めなさい、椿明。なにを言っても無駄よ」「母上、どういう意味ですか？」 先に捕らえられていただろう、母であり姮娥の宗主である薊明が、力なく言葉を紡ぐ。「すべてはこの子のせいで起こったことだからよ」 え？ と三女の椿明は人形のように大きな眼を瞠った。 癖のある肩までの薄茶色の髪の毛は、右のひと房だけ三つ編みにしており、赤い椿の耳飾りを付けていた。紺青色の上衣下裳に藍色の広袖の羽織を纏っている十二歳の少女は、表情が豊かで、今も疑問だらけの顔で宗主と姉を交互に見やる。「それは言いがかりですわ、母上。すべての原因は母上、あなたにあるというのに」「だから、何度も説明しているでしょう？ どうして理解できないの？」 青白い顔をした薊明は、疲れた声で娘である蘭明に問いかける。 薄茶色の長い髪の毛を頭の天辺で大きなお団子にし、その周りをぐるりと一周するように三つ編みにして留めている。そこに銀の装飾が付いた簪をふたつ斜めにさしていた。冷たそうな切れ長の灰色の瞳が、落胆の色を浮かべている。 迫力美人で、全体的に冷たい雰囲気を纏っている宗主は、女性にしては低めの声で、刺々しさがある。椿明と同じ紺青色の上衣下裳、藍色の広袖の羽織を纏っており、胸元に瑠璃色の玉が付いた首飾りをしていた。耳には薊の耳飾りをしている。「いい訳は結構ですわ」「蘭明！」 どうしてわからないのか、と。 十数日前。突然、都中に広まった謎の疫病。原因であろう特級の鬼である病鬼を数日後にやっと見つけたが、民を庇い、共に鬼を追い詰めていた術士数人と、自らも病に罹ってしまったのだ。 その疫病は、罹るとまずは倦怠感が出て、力が入らなくなる。その後、身体中に青紫色の斑点が表れ始め、熱が下がらない状態が続く。今のところ亡くなった者はいないが、感染力が高く、どの薬も効かないため改善策がない。 姮娥の邸に戻った後、宗主と術士たちは倒れた。術士たちがどうなっているかはわからないが、宗主だけは目覚めるとあの斑点は消えており、代わりにこの結
彩雲華胥 番外編 約束の縁側 5
無明は霊泉を離れ、森を抜けた瞬間、あれ？ と首を傾げる。駆けていた足を止め、くるりと森の方を振り返った。「これ、どこで拾ったんだっけ？」 いつの間にか右手に握りしめていた高価そうな横笛をまじまじと眺め、次に左手に持っている竹筒を見つめた。 確か、霊泉の水を汲みに来たはず。水はちゃんと汲んでいて、竹筒は振るとたぷたぷと音がした。「ん？ 俺、なんで濡れてるんだっけ？ 雨、は、降ってないし」 水浴びをした覚えもなかった。「もしかして、妖にでも惑わされたのかな？」 霊泉の前までの記憶しかどうしても思い出せず、一体なにをやらかしたのだろうと不安になる。しかし、握りしめている横笛を捨てる気にはなれなかった。その先についている赤い紐が目に入る。 自分の髪紐と同じ色のその飾り紐が、とても鮮やかで映えて見える。「まあ、いっか。怪我はしていないみたいだし」 楽観的な考えで、そのまま走り出す。不思議な体験をしたな、くらいの感覚で無明は特に気にしないようにした。 邸に着くと、藍歌がすでに戻ってきており、濡れている衣を見て大いに心配された。 しかし、何も覚えていない無明は、適当に理由を作って安心させるしかなかった。「暑かったから我慢できなくて、霊泉で水浴びをしてきたんだっ」 もっともらしい理由を答えたが、最終的にはひとりで森に行ったことに対してさらに心配されてしまった。 その夜、持ち帰った横笛をくるくると回して色んな方向から眺めていた。見たところ、ものすごく立派な竹でできた高価な宝具だと解る。 少しだけ吹いてみれば、霊力がそこから溢れ、周りに散らかっていた紙たちが部屋中に舞い上がり、さらに部屋が散らかってしまった。「すごい。これなら霊力が弱くても、使い方次第でなんとかできるかも」 目を輝かせて、笛を掲げる。そして立ち上がると、藍歌の部屋へと大きな足音をたてて、慌ただしく駆けて行く。「母上！ 俺に笛を教えて！」 突然入って来て、大声で楽しそうに言い放った無明に、藍歌は目を丸くする。「急にどうしたの？ 笛は自分には向いてないからいいって、前に言っていたのに」「今は笛を吹きたい気分なの！ 上手に吹けるようになれば、母上の琴と一緒に合わせられるでしょ？」 またもっともらしい理由を付けて、無明は藍歌の膝の上に座ってお願いをする。 ふふっと嬉しそう
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